195 kilometer kreeg het Vueltapeloton vandaag voorgeschoteld tussen Linares en Almadén. Op papier een relatief makkelijke rit met slechts één obstakel van derde categorie - de Alto de Españares - maar in de slotkilometers liep het wegdek ook omhoog. Verraderlijk dus. Het peloton liet de eerste vluchters meteen begaan: de Spanjaarden Jorge Cubero (Burgos-BH) en Héctor Saez (Euskadi Basque Country-Murias) kregen nog een derde Iberiër mee, de Portugees Tiago Machado (Katusha-Alpecin).

De handrem ging er meteen op in de achtergrond, waardoor het leidende trio al snel meerdere minuten voorsprong bij elkaar fietste. Na 40 kilometer kwam zelfs de grens van 10 minuten in zicht, die nadien moeiteloos overschreden werd. Na 70 kilometer lanterfanten sloegen de spurtersploegen de handen in elkaar. Het blauw van QuickStep Floors, het groenzwart van BORA-hansgrohe en het rood van Trek-Segafredo en Cofidis kleurde de voorposten van het peloton.

12 minuten

Na de beklimming van de Alto de Españares werd het gat, dat intussen een maximale grootte van 12 minuten had bereikt, eindelijk kleiner toen de verenigde sprintersploegen het gashendel helemaal opendraaiden. In de achtergrond waren er even problemen voor Rigoberto Uran (EF Education First-Drapac) en Peter Sagan (BORA-hansgrohe), die allebei met een lekke band voet aan de grond moesten zetten.

Het bobijntje van de drie vroege vluchters was intussen af. De seconden vlogen in sneltempo weg, van de grote voorsprong van 12 minuten bleef weinig meer over. Onder de boog van de tien kilometer kreeg het peloton eindelijk de vluchters in het vizier, die het nog even konden uithouden maar zich toch gewonnen moesten geven. Machado sprong nog even weg, maar het jagende peloton voorblijven, bleek onbegonnen werk. Op zes kilometer van het einde was het verhaal van de Portugees over en uit.

Het wegdek liep intussen omhoog en dat nodigde uit tot aanvallen. Lotto Soudal meldde zich als eerste, met Tiesj Benoot die Victor Campenaerts probeerde te lanceren. Een onsuccesvolle poging, waarna het tempo de hoogte werd ingejaagd door Oostenrijks kampioen Lukas Pöstlberger en de blauwhemden van Astana. Ook de troepen van LottoNL-Jumbo meldden zich voorin onder de rode vod en leidden zo de sprint in.

Majka (BORA-hansgrohe) en Cortina (Bahrain-Merida) leidden de sprint in, maar Peter Sagan leek het best geplaatst te zitten. De drievoudige wereldkampioen ging vlot aan en leek op weg naar winst, maar in de slotmeters ging de ongenaakbare Valverde nog op en over de Slowaak. Een formidabele zege voor de Spanjaard, die zo weer inloopt op de Franse leider Rudy Molard. Het gat tussen de twee is nu 37 seconden.

Valverde: “Sagan kloppen, dat geeft vertrouwen”

Er zit duidelijk geen sleet op de 38-jarige Alejandro Valverde. “De wereldkampioen kloppen op zo’n finish, dat geeft vertrouwen”, reageerde de renner van Movistar. “Al ben ik wel verrast met deze zege. Ik wist wel dat dit een lastige aankomst was, te zwaar voor de gewone sprinters, maar dat het zo steil zou zijn, verraste me ook. Ploegleider Arrieta droeg me op om voor de zege te gaan, nadat enkele ploegleden de finish hadden gezien, vooraleer wij er zouden passeren. Hij zei me dat het ‘een finish op mijn maat was, volg gewoon het wiel van de renner die gisteren voor jou was (Sagan), maar zelf geloofde ik er niet in: ‘ik ga niet voor de ritzege, ik probeer gewoon om geen tijd te verliezen in deze etappe. “Maar uiteindelijk draaide het toch anders uit. “Het ging er al nerveus aan toe voor we in Almaden arriveerden, maar het team werkte zo hard om me vooraan te plaatsen en aangezien het omhoog ging tot aan die rotonde op 500 meter, kwam ik echt wel in de ‘vibe’ om er voor te gaan, ik pakte het wiel van Peter, volgde hem, wilde hem voorbij langs rechts, maar ik vreesde dat ik zou ingesloten raken en Nizzolo kwam van links. Ik twijfelde, maar vond toch een gaatje en ik pak de zege. Fantastisch toch? Peter Sagan kloppen, op zo’n finish, dat geeft me veel vertrouwen.”

Uitslag:

1. Alejandro Valverde (Spa/MOV) 195,1 km in 4u35:54 (gem. 42,43 km/u)2. Peter Sagan (Slk/BOH) op 0:003. Danny van Poppel (Ned/TLJ) 0:004. Ion Izagirre (Spa/TBM) 0:005. Giacomo Nizzolo (Ita/TFS) 0:006. Jesus Herrada (Spa/COF) 0:007. Simon Yates (GBr/MTS) 0:008. Bjorg Lambrecht (Bel/LTS) 0:009. Ivan Garcia (Spa/TBM) 0:0010. Steven Kruijswijk (Ned/TLJ) 0:00...12. Dylan Teuns (Bel/BMC) 0:0013. Tosh Van der Sande (Bel/LTS) 0:00

Stand:

1. Rudy Molard (Fra/GFC) de 1236 km in 31u20:34 (gem. 39.43 km/u)2. Alejandro Valverde (Spa/MOV) op 0:373. Emanuel Buchmann (Dui/BOH) 0:484. Simon Yates (GBr/MTS) 0:515. Tony Gallopin (Fra/ALM) 0:596. Michal Kwiatkowski (Pol/SKY) 01:067. Ion Izagirre (Spa/TBM) 01:118. Nairo Quintana (Col/MOV) 01:149. Steven Kruijswijk (Ned/TLJ) 01:1810. Enric Mas (Spa/QST) 01:23 .