Forening fra Odder bygger skoler i Etiopien
Gert Jensen fra Odder står i spidsen for foreningen ELSA, der de seneste 25 år har bygget og renoveret skoler i Etiopien. Pengene til projekterne rejser han via kunstauktioner både lokalt og i resten af Danmark, og han håber at kunne søsætte sit næste projekt inden længe.
Små afrikanske genstande står på række i baghuset i Odder. Der er billeder af afrikanske kvinder, deres små børn, og et stort verdenskort, der med sirlige nåle viser, præcist hvor hver ny skole er opført.
Gert Jensen står i spidsen for organisationen ELSA, en officielt anerkendt NGO, og han har de seneste 25 år renoveret og bygget skoler og børnehjem i Etiopiens hovedstad, Addis Ababa.
Det hele startede ved et tilfældigt skolebesøg i 1994, hvor Gert Jensen første gang besøgte Etiopien.
»Jeg kendte en lærer fra Canada, der var flygtet fra kommuniststyret dernede, og jeg besøgte den skole, hvor han havde været lærer. I starten tænkte jeg, at jeg ville sende en masse blyanter og udstyr til skolerne, men billedet af skolerne stod så stærkt for mig, så jeg måtte gøre noget mere.«
Og han havde en mission: Flere børn fra Etiopien skal have mulighed for at komme i skole, og klassekvotienterne skulle ned.
»Børnene sad jo så tæt, at de måtte sidde skævt for at kunne skrive,« forklarer Gert Jensen.
Tre år efter fik foreningen rejst penge nok til at få bygget tre skolebygninger til den eksisterende skole. Og siden da har Gert Jensen ufortrødent fortsat, selvom det kan være vanskeligt som udefrakommende at få lov at bygge i et land som Etiopien.
»Det er svært at få bygget i Etiopien, og man skal være hård i filten for at slippe igennem med det. Men jeg kan ikke lade være.«
Det er tydeligt, at Etiopien betyder noget særligt for Gert Jensen. De seneste 25 år har han flere gange årligt besøgt landet for at kontrollere byggeprojekterne.
»Samlet har jeg nok boet dernede i over fire år. Så jeg har lært at begå mig i landet og blandt dets befolkning, og det er vigtigt, når vi skal bygge dernede.«
Penge fra kunstdonationer
Gert Jensen har altid boet i Odder. Han har en baggrund som jernbanekonstruktør i byen, men de seneste år har det været foreningens arbejde, der har drevet ham.
Over årene 1995 til 2009 har foreningen fået renoveret og udbygget fem skoler og et børnehjem i hovedstaden Addis Ababa, finansieret af årlige kunstudstillinger og kunstauktioner afholdt på kunstmuseer i Danmark.
»De fleste penge er kommet fra kunstauktioner, men det er et kæmpe arbejde at arrangere med dem. Jeg har haft nogle af de bedste kunstnere i Danmark med og nogle fra Californien, og så har jeg afholdt lokale kunstauktioner her i Odder.«
Dertil har foreningen fået bidrag og donationer i alle beløbsstørrelser, fra 100 kr. til 1.000.000 kr. Der har ikke været nogen offentlige tilskud – alt er private bidrag.
»Vi er jo en lille organisation, så det er ikke nemt at få offentlige midler. Men vi har heldigvis en del donationer fra folk, der kan se, at vi får udrettet noget for pengene. Og det er jeg meget taknemmelig for.«
Gert Jensen fortæller historier fra alle sine rejser i Etiopien. Om hvordan han skaber relationer med den lokale befolkning, når han igangsætter et byggeri, og om hvordan han oplever glæde hos både børn og lærere, når en ny skolebygning står færdigt. Det er al besværet værd, forklarer han.
Over årene blev det endda mere og mere besværligt at arbejde i hovedstaden Addis Ababa. Gert Jensen begyndte derfor at kigge udenfor hovedstaden, og i Etiopiens femtestørste by Bahir Dar bød sig pludselig en optimal mulighed. Et stort tomt areal midt i et fattigt område.
»Det var vigtigt for mig at bygge et uddannelsescenter i et fattigt område, fordi så skaffer vi også en årelang beskæftigelse til de lokale, når de bliver ansat på byggeprojektet,« siger Gert Jensen.
Navnet ELSA står for ”Ewiket Lehibret Support Association”. ”Ewiket Lehibret” er etiopisk og betyder ”viden for alle”. Og det er netop det, Gert Jensen fra Odder er drevet af. Derfor har han siden 2009 arbejdet på projektet ’Bahir Dar Uddannelsescentret’, der på et stort areal nu indeholder både børnehaveklasser, en grundskole, et gymnasium, spisehytter og en sportsplads. Det har over 800 elever og med tiden kommer der endnu flere.
»I 2018 er vi så begyndt et samarbejde med en anden skole i Bahir Dar ved navn ”Blessed Gebre Michael Catholic School”. Den drives af katolske nonner, og derfor kalder vi den i daglig tale ”Søstrenes Skole”. Her skal bygges flere klasseværelser, spiserum til erstatning for grøftekanter og træernes skygge, flere pc’er, opretning af legepladsen, som oversvømmes i regntiden og fyldes med stillestående, beskidt vand,« forklarer Gert Jensen.
ELSA arbejder altid som bygherre på projekterne. Inden byggeriet sættes i gang, bliver der lavet en driftsaftale med eksempelvis skolemyndighederne eller – som i Bahir Dar – en kirke. I disse aftaler kræver ELSA, at mindst halvdelen af børnene skal være piger, og mindst en fjerdedel skal gå på skolen gratis.
»De aftaler er heldigvis blevet overholdt, og det er vigtigt for os, at der er fokus på, at også piger skal have mulighed for uddannelse i Etiopien.«
I det daglige bor Gert Jensen centralt i Odder, men det kribler i ham for at bygge flere skoler i Etiopien. Tidligere har han haft højskoleelever fra Odder Højskole med til Etiopien for at sætte fokus på at skabe bedre skoleforhold for børnene dernede, og han håber, at flere med tiden vil få øjnene op for projektet.
»Der skal nogle penge til for at kunne fortsætte, og jeg håber meget, at der dukker flere op, der har interesse for skolebyggeri. Så kan vi jo komme endnu længere.«